Étymologiquement, le terme émotion vient du latin « e-movere » qui signifie mettre en mouvement, ou encore qui sert à l’action. Une émotion est donc un mouvement, c’est à dire un changement par rapport à un état immobile initial. Nous n’étions pas en colère, et soudain nous le sommes. Les émotions influencent donc nos réactions et nos perceptions par rapport à l’environnement.
Les auteurs partagent une définition contemporaine commune de l’émotion, incluant trois composantes :
(1) Une composante cognitive qui correspond aux changements d’états mentaux liés à l’émotion. C’est l’expérience subjective de l’expérience émotionnelle (elle nous fait penser différemment).
(2) Une composante comportementale qui renvoie, quant à elle, à toutes les manifestations comportementales d’une émotion (elle nous prépare et souvent nous pousse à l’action).
(3) Enfin, une composante physiologique de l’émotion qui réfère à l’ensemble des manifestations physiologiques en réaction à un évènement émotionnel.
En résumé, l’émotion est une réaction soudaine de tout notre organisme, avec des composantes physiologiques (qui renvoient à notre corps), cognitives (qui renvoient à notre esprit) et comportementales (qui renvoient à nos actions).